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William Labov (Rutherford (New Jersey), 4. Dezember1927) ist ein amerikanisch Linguist. Labov ist Professor Linguistik zum Universität von Pennsylvania, wo er trotz seines hohen Alters immer noch Vorlesungen hält und forscht.
Labov gilt vielen als Begründer der Soziolinguistik, der Wissenschaftszweig, der sich mit der Beziehung zwischen Sprache und sozialer Gruppe beschäftigt. Er selbst hat sich dieser Bezeichnung lange widersetzt, weil sich seiner Meinung nach alle Zweige der Linguistik (auch) mit der gesellschaftlichen Einbettung der Sprache befassen. Neben der Soziolinguistik im engeren Sinne forschte Labov auch zu Dialektologie, die Struktur von Lebensgeschichten, forensische Anwendungen der Linguistik, Sprachwandel und das spezifische Englisch von Afroamerikanern. Ende 2005 erschien die Frucht seines letzten großen Projektes: die Atlas des nordamerikanischen Englisch: Phonetik, Phonologie und Klangwandel, ein großer Dialektatlas von Nordamerika. Er ist auch Autor eines dreiteiligen Magnum-Epos über den Sprachwandel, dessen letzter Teil 2010 erschien: die „Prinzipien des Sprachwandels“.
Soziolinguistik
Von den vielen Experimenten, die zu Labovs Ruhm als Begründer der Soziolinguistik beigetragen haben, sind zwei sehr bekannt geworden: eine Studie über Marthas Weinberg und die Kaufhausforschung in der Stadt New York.
Marthas Weinberg
Im 1963 Labov veröffentlichte einen Artikel, in dem er über den Sprachgebrauch der Bewohner der Insel Martha's Vineyard, einer Insel vor der Küste von Massachusetts. Darin zeigte er, dass der Unterschied in der Aussprache des Vokale in Worten wie Haus und Zeit Dies hing unter anderem mit der Haltung des Sprechers gegenüber Außenstehenden (Touristen) zusammen, d. h. dass die verwendete Sprache sozial bedingt war.
Kaufhausforschung
Erster sein These, betitelt Die soziale Schichtung des Englischen in New York City (1966), Labov befragt in 1962 die Mitarbeiter verschiedener Kaufhäuser – mit ganz unterschiedlichem Publikum – in New York. Um die Aussprache des Lautes /r/ wahrzunehmen, fragte er diese Leute, wo er einen Artikel finden könnte, von dem er bereits wusste, dass er im vierten Stock (der vierter Stock) musste sein. Mit den Daten, die er während dieser Forschung sammelte, konnte er schließen, dass die Aussprache des /r/ sozial bedingt war: Je höher die soziale Schicht, desto stärker die Aussprache des /r/.
Hauptwerke
- Atlas of North American English: Phonetics, Phonology, and Sound Change (in Zusammenarbeit mit Sharon Ash und Charles Boberg)
- Prinzipien des Sprachwandels. Band 1: Interne Faktoren (1994)
- Prinzipien des Sprachwandels. Band 2: Soziale Faktoren (2001)
- Prinzipien des Sprachwandels. Band 3: Kognitive und kulturelle Faktoren
- Soziolinguistische Muster (1972)
- Die Sprache der Innenstadt (1972)
- Die soziale Schichtung des Englischen in New York City (1966)
- Das Studium des Nicht-Standard-Englisch (1969)
- Was ist eine sprachliche Tatsache? (1975)
- Die soziale Motivation eines soliden Wandels (1963)
- Transmission und Diffusion (2007)